Cos'era Theranos? La truffa che ha rubato $ 724 milioni

A nessuno piace fare gli esami del sangue. È scomodo per la maggior parte e persino spaventoso per alcuni. Nel 2003, una giovane donna americana ha tentato di cambiare per sempre il modo in cui gli esami del sangue venivano eseguiti e analizzati.

15 anni dopo, la società ha chiuso ed è stata smascherata come una truffa multimilionaria. Allora, cos'era Theranos, e chi era Elizabeth Holmes, e come ha fatto a rubare centinaia di milioni di dollari?

La strada per Theranos di Elizabeth Holmes

Elizabeth Holmes è nata a Washington DC, nel 1984. Ha avuto un'educazione piuttosto benestante, suo padre era il vicepresidente della famigerata Enron, una compagnia elettrica americana. Enron è fallita nel dicembre del 2001 dopo che la società ha nascosto enormi perdite commerciali e ingannando i regolatori con pratiche contabili fuori registro.

Holmes ha frequentato una scuola indipendente in Texas, durante la quale ha avviato la sua prima azienda, vendendo compilatori C++ per computer utilizzati dai college cinesi. Abbastanza impressionante per uno studente delle superiori. Ciò non è sorprendente, tuttavia, dato quanto Holmes si sia dimostrato intelligente fin dalla giovane età. Ha anche frequentato un programma estivo di mandarino alla Stanford University mentre era ancora a scuola. I suoi genitori si sono anche assicurati che imparasse il mandarino anche fuori dalla scuola, assumendo un tutor domestico.

Holmes ha continuato a frequentare Stanford come studente ufficiale, dove ha studiato ingegneria chimica. Tuttavia, ha abbandonato due anni dopo il suo corso per avviare un'azienda di tecnologia medica. È qui che è iniziata l'idea di Theranos.

Cos'era Theranos?

Prima che il nome "Theranos" emergesse, Holmes fondò una società chiamata Real-Time Cures in California. Questa società era sostenuta dall'idea che doveva esserci un altro modo per prelevare il sangue per gli esami (poiché Holmes aveva una fobia degli aghi). Holmes aveva solo 19 anni quando ha fondato l'azienda.

Anche se questa idea sembra abbastanza valida, non tutti hanno sostenuto la visione di Holmes. Ad esempio, quando Holmes ha spiegato il suo obiettivo aziendale a uno dei suoi professori a Stanford, le ha detto che era improbabile che sarebbe stata in grado di raggiungere una tale impresa. Quindi cosa stava effettivamente cercando di fare Holmes?

In sostanza, Holmes voleva ridurre drasticamente la quantità di sangue necessaria per eseguire i test standard. L'obiettivo era quello di eseguire una serie di test diversi utilizzando una sola goccia di sangue del paziente, anziché le quantità delle fiale tradizionalmente richieste. Per fare ciò, è stata utilizzata una macchina chiamata Edison. Holmes ha affermato che questa macchina potrebbe eseguire una serie di test per numerose malattie (come tumori e malattie sessualmente trasmissibili) utilizzando questo piccolo volume di sangue.

Il professore di Holmes non era l'unico a dubitare della sua visione, con molti altri professionisti medici che la respingevano. Ma Holmes ha continuato ad andare avanti e ha ribattezzato la sua compagnia in Theranos nel 2003. Holmes ha iniziato a parlare con gli investitori per raccogliere capitali sufficienti per sostenere i suoi obiettivi.

Nel 2004, Holmes aveva già raccolto 6,9 milioni di dollari dal sostegno degli investitori. Solo tre anni dopo, aveva raccolto altri 43,2 milioni di dollari. Questo aumento del finanziamento degli investitori è continuato fino a quando la società è stata valutata a $ 1 miliardo nel 2010.

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Tre anni dopo, Holmes decise di rivelare ufficialmente Theranos al pubblico. Quando Holmes ha iniziato a diventare sempre più una figura pubblica, la gente ha notato che l'unica cosa che indossava era un dolcevita nero, che ricordava Steve Jobs di Apple. Jobs era in realtà l'idolo di Holmes, il che spiega perché ha iniziato a indossare questi dolcevita così spesso.

La gente ha anche notato che la voce di Elizabeth sembrava insolitamente bassa. Molti sospettavano che stesse mettendo su una voce più "virile" per ottenere più rispetto da parte del pubblico e degli investitori. Tuttavia, Holmes non ha mai ammesso questo e ha sempre affermato che era la sua voce naturale.

Con le persone ora consapevoli di cosa fosse Theranos, iniziarono a sorgere domande su come funzionasse la macchina Edison. Tuttavia, Holmes non è mai stato molto disponibile su questo. A questo punto, Theranos valeva circa $ 9 miliardi e aveva raccolto oltre $ 700 milioni di capitale, quindi era naturale che le persone si aspettassero trasparenza. Sfortunatamente, è qui che le cose hanno iniziato ad andare storte per Elizabeth Holmes.

La caduta di Theranos

Non ci volle molto perché i buchi di Theranos si mostrassero. Nel 2014 si è scoperto che la macchina Edison, orgoglio e gioia di Holmes, non è mai stata sottoposta a revisione medica. Nonostante ciò, Theranos ha continuato a crescere ed è stato presto valutato 10 miliardi di dollari. Dato che Holmes deteneva una partecipazione del 50% nella società, è diventata miliardaria in un lasso di tempo incredibilmente breve.

Theranos si è persino assicurato un accordo con Captial BlueCross, una compagnia di assicurazione sanitaria americana. Capital BlueCross ha selezionato Theranos come fornitore preferito di lavori di laboratorio. Questo è stato enorme per Theranos, date le dimensioni di Capital BlueCross. Ma questa fortuna non doveva durare.

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Nel 2015, John Carreyrou, un giornalista del Wall Street Journal, ha scritto un articolo feroce su Theranos. Carreyrou aveva condotto una lunga indagine su Theranos prima della pubblicazione dell'articolo. Alla fine ha ricevuto una soffiata da un esperto medico che credeva che le affermazioni fatte sulla Edison fossero motivo di sospetto.

Nel suo articolo, Carreyrou ha affermato che la macchina Edison ha prodotto risultati imprecisi. E questo era solo il primo di una serie di articoli che Carreyrou scrisse per smascherare Theranos e Holmes. Ma Holmes ha negato queste affermazioni e ha espresso pubblicamente lo shock per tali accuse.

Tuttavia, iniziarono a sorgere problemi legali per Holmes. Nell'ottobre del 2015, la FDA ha pubblicato due rapporti del modulo 483 parzialmente redatti, entrambi originati dalla loro indagine in corso sulla legittimità di Theranos. Solo un anno dopo, Holmes è stato ufficialmente bandito dal possedere o operare in qualsiasi tipo di servizio di analisi del sangue per due anni. Poi sono arrivate le accuse penali.

Nel 2018, Holmes è stato incriminato per nove capi di frode telematica e due capi di cospirazione. Tuttavia, il processo per queste accuse non inizierà fino alla fine di agosto 2021, quindi non si conosce il verdetto. Ma non si può negare che la reputazione di Elizabeth Holme è stata rovinata per il prossimo futuro.

Theranos non è la prima e non sarà l'ultima truffa tecnologica

Con i complessi processi che interessano gran parte della tecnologia in questi giorni, non c'è dubbio che vedremo sempre più truffe tecnologiche spuntare nel prossimo futuro. Tutto ciò che possiamo sperare è che vengano smascherati prima che diventino piani multimiliardari.

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