Molte persone vedono i veicoli elettrici come una soluzione chiave per affrontare il cambiamento climatico e il riscaldamento globale. Ma è davvero così? Sappiamo che le auto tradizionali hanno effetti ambientali negativi, ma sono significativamente ridotti per le auto elettriche o questi due tipi di veicoli sono altrettanto dannosi l'uno dell'altro?
Confrontiamo l'impatto ambientale di un veicolo elettrico (EV) con un veicolo con motore a combustione interna (ICE), soprattutto perché la risposta non è così semplice come si potrebbe pensare.
EV vs. GHIACCIO: Emissioni
Il più grande vantaggio dei veicoli elettrici è che non emettono emissioni nocive nell'atmosfera, semplicemente perché non bruciano carburante e non hanno un tubo di scappamento. Il tuo tipico veicolo ICE rilascia tutti i tipi di sostanze pericolose, come monossido di carbonio, anidride carbonica, metano, protossido di azoto e particolato. Tutto ciò ha un effetto negativo sul pianeta, con l'enorme numero di auto sulla strada che oggi producono enormi quantità di emissioni ogni minuto.
I veicoli elettrici, d'altra parte, non hanno emissioni allo scarico perché non hanno uno scarico. Questa è una grande vittoria in termini di qualità dell'aria nelle aree urbane, anche se i veicoli elettrici non sono affatto privi di emissioni sotto ogni aspetto. I loro pneumatici e freni emettono effettivamente particelle nocive poiché vengono utilizzati ripetutamente e consumati nel tempo. In effetti, le emissioni di pneumatici e freni sono ora una delle principali preoccupazioni, con alcuni rapporti che suggeriscono che potrebbero essere mille volte peggiori delle emissioni di scarico (secondo Analisi delle emissioni).
Le particelle rilasciate da pneumatici e freni sono note come emissioni non di scarico (NEE) e includono materiali metallici e in gomma. Tuttavia, è stato riscontrato che i veicoli elettrici sono in grado di produrre meno NEE rispetto alle auto tradizionali perché utilizzano la frenata rigenerativa (come riportato da RAC). In ogni caso, vale la pena notare che i veicoli elettrici emettono tali particelle nocive nell'atmosfera.
EV vs. GHIACCIO: Produzione
Le industrie manifatturiere ICE ed EV sono entrambe enormi, con aziende che producono migliaia di nuovi veicoli ogni giorno. Con l'aumento della domanda di veicoli elettrici, i produttori stanno lavorando per aumentare il loro tasso di produzione e ICE i veicoli sono ancora la principale modalità di trasporto a livello globale, quindi questo settore non sta andando da nessuna parte presto. Ma che effetto ha questa elevata domanda manifatturiera sul nostro pianeta?
Il processo standard per la produzione di ICE non è affatto rispettoso dell'ambiente. Grandi fabbriche che consumano enormi quantità di energia sono necessarie per la produzione di massa di veicoli a combustione, con il processo stesso che ha una significativa impronta di carbonio. Infatti, per ogni auto a benzina o diesel prodotta, vengono immesse in atmosfera circa 5,6 tonnellate di CO2 (come riportato da Espresso automatico). Questa è una statistica spaventosa che riflette quanto sia dannosa la produzione di ICE per il nostro ambiente.
Sfortunatamente, la produzione di veicoli elettrici non è molto migliore. La produzione di veicoli elettrici è un processo ad alta intensità energetica che comporta una propria impronta di carbonio. La maggior parte delle fabbriche di veicoli elettrici non utilizza energia rinnovabile, il che significa che la loro energia proviene da combustibili fossili non rinnovabili (come carbone, petrolio e gas) che danneggiano anche l'ambiente. Anche la produzione di batterie per veicoli elettrici è un processo dannoso, su cui approfondiremo più avanti.
EV vs. GHIACCIO: Materiali
Ci sono varie risorse necessarie per costruire un veicolo elettrico o un ICE. Questi veicoli sono dotati di molti componenti fondamentali per il loro funzionamento e il processo di estrazione dei materiali necessari è diventato a dir poco gigantesco.
Un ICE standard è costituito da vari metalli, tra cui ferro, lega di alluminio e acciaio. Questi devono essere tutti estratti e fusi per essere modellati nella forma desiderata, il che è un processo lungo e laborioso. Per recuperare questi metalli, è spesso necessaria l'estrazione di minerali, che può provocare interruzioni ambientali potenzialmente irreparabili.
I veicoli elettrici richiedono anche determinati materiali estraibili, tra cui l'acciaio per i loro corpi e vari elementi di terre rare per le loro batterie. Ci sono diversi tipi di batterie EV. Una batteria EV standard richiede principalmente il litio, poiché questo metallo è necessario per rilasciare ioni e generare energia all'interno delle celle. Ma oltre a questo, le batterie dei veicoli elettrici necessitano anche di vari altri metalli, tra cui cobalto, nichel e manganese. Quindi, come si accede a queste risorse?
Iniziamo con il litio. Il litio, un componente intrinsecamente cruciale della batteria dei veicoli elettrici, può essere estratto tramite evaporazione o estrazione di minerali. Nell'estrazione del minerale, il metallo viene letteralmente scavato, mentre l'evaporazione comporta la separazione del litio da altri materiali all'interno dell'acqua salata. Questo viene fatto su grandi saline, come il Salar de Uyuni in Bolivia.
Sia l'estrazione del minerale di litio che l'evaporazione possono avere gravi effetti sull'ambiente, tra cui la contaminazione delle acque sotterranee e dell'aria, la perdita di biodiversità, l'aumento della salinità dell'acqua e il degrado del suolo. Le comunità locali possono anche soffrire di scarsità d'acqua a causa dell'estrazione del litio, che può mettere a rischio vite umane.
Anche l'estrazione di cobalto, nichel e manganese può avere un impatto negativo significativo sul pianeta.
EV vs. ICE: carburante e ricarica
Quando fai il pieno al tuo veicolo ICE alla stazione di servizio, potresti non pensarci molto. Ma anche la produzione di benzina e gasolio è molto pericolosa per l'ambiente. Il processo di estrazione e produzione di combustibili non rinnovabili consuma grandi quantità di energia e acqua e ha una brutta impronta di carbonio. Nel solo processo di raffinazione del greggio si producono 10,2 grammi di CO2 equivalente per megajoule con la benzina e 5,4 grammi per il gasolio (come pubblicato in L'International Journal of Life Cycle Assessment).
Quando si parla di emissioni, sia la benzina che il diesel rappresentano da tempo un grosso problema. Per ogni litro di benzina utilizzato vengono rilasciati ben 3.140 grammi di CO2, mentre per ogni litro di gasolio emesso vengono rilasciati ben 3.310 grammi ancora più preoccupanti (come calcolato da Origini dell'innovazione).
Mentre gli ICE fanno affidamento su benzina e diesel per funzionare, i veicoli elettrici fanno affidamento sull'elettricità. Quest'ultimo è complessivamente più pulito, ma la ricarica dei veicoli elettrici ha i suoi effetti ambientali.
Considera il tipico processo di ricarica di un veicolo elettrico. La maggior parte dei conducenti collega semplicemente il cavo di ricarica a una presa di corrente a casa (forse utilizzando una stazione di ricarica EV per la casa intelligente), o utilizzare a stazioni di ricarica pubbliche come quelle di Tesla ed Electrify America se sono in viaggio. Sebbene questo processo possa sembrare del tutto pulito, vale la pena ricordare che la stragrande maggioranza dell'elettricità che utilizziamo oggi è generata da combustibili fossili. Infatti, nel 2019 è stato rilevato che uno scioccante 63,3%, ovvero poco meno di due terzi dell'energia mondiale, è prodotto da carbone, petrolio e gas naturale (come riportato da Il nostro mondo nei dati).
EV vs. GHIACCIO: durata della vita
Quando si tratta di durata, sia i veicoli elettrici che gli ICE hanno una durata simile. In generale, puoi ottenere circa 200.000 miglia con una batteria EV standard (come riportato da Connessione EV) e circa 200.000 miglia fuori da un motore a combustione (secondo un rapporto di AARP). Ma questi veicoli possono essere riciclati o riutilizzati in qualche modo?
Esistono diversi modi in cui un ICE può essere riciclato, così come le trasmissioni e praticamente qualsiasi altra parte di un'auto tradizionale realizzata in metallo. Per fortuna, gli ICE vengono comunemente riciclati e le loro materie prime vengono spesso riutilizzate, il che è una buona notizia in termini di produzione di rifiuti.
Riutilizzo e riciclaggio delle batterie dei veicoli elettrici è un tema caldo al giorno d'oggi. Lo smaltimento delle batterie è un processo complicato in generale, poiché le sanguisughe nelle discariche possono causare vari tipi di contaminazione ambientale. A seconda dello stato di una determinata batteria EV dopo un uso a lungo termine, può essere riutilizzata o riciclata completamente in una nuova batteria. L'obiettivo di molti produttori è ora quello di riutilizzare le batterie in questi modi, invece di scaricarle semplicemente in una discarica.
Tuttavia, riciclare le batterie dei veicoli elettrici è un compito arduo. Alcune forme di batterie EV richiedono la separazione chimica, un processo lungo e costoso. Anche quando una batteria viene riutilizzata anziché riciclata, deve essere scomposta nei suoi singoli componenti in modo che alcune parti possano essere rinnovate. Il riciclaggio ICE, d'altra parte, può essere altrettanto complesso. Ad esempio, la demolizione di un motore per il riutilizzo può richiedere molto tempo e abilità. Ma indipendentemente dalla complessità, è importante notare che entrambi i componenti ICE ed EV possono essere riutilizzati o riciclati.
I veicoli elettrici e gli ICE hanno entrambi un impatto ambientale negativo
Sebbene i veicoli elettrici offrano numerosi vantaggi ambientali rispetto agli ICE, in particolare con le loro emissioni allo scarico pari a zero, entrambi questi tipi di veicoli danneggiano ancora il nostro pianeta in modi diversi. Che si tratti di processi di produzione, estrazione o guida, i veicoli elettrici e gli ICE dovrebbero essere considerati un pericolo ambientale. Gli sviluppi futuri potrebbero rendere i veicoli elettrici molto meno pericolosi per l'ambiente, ma il tempo dirà se ciò accadrà mai.