Per molte persone negli Stati Uniti e all'estero, il primo assaggio della meraviglia che è il mondo online è arrivato grazie ad AOL. È stato uno dei primi veri giganti di Internet e, al suo picco di popolarità, è stata una delle aziende più apprezzate al mondo. Ma cosa è successo ad AOL e chi possiede AOL oggi?
Cos'era AOL e perché era così importante?
America Online (AOL) è nata come Quantum Link nel 1985, molto prima che HTTP, HTML, browser e persino il World Wide Web esisteva e offriva e-mail, chat online, notizie, condivisione di file e messaggistica istantanea insieme a una selezione di giochi online.
Ribattezzata AOL nel 1989, l'azienda era nella posizione ideale per fornire servizi agli americani desiderosi di collegarsi online quando il web, più o meno nella stessa forma in cui è oggi, ha fatto il suo debutto pubblico nel 1991.
Noterai che finora abbiamo usato la parola "web" piuttosto che "internet". Questo perché il World Wide Web è quello che stai usando in questo momento. Puoi accedervi tramite browser, digitare URL che iniziano con HTTP o HTTPS e fare clic sui collegamenti per navigare facilmente da una pagina o un sito all'altro.
Internet è un sistema sottostante che rende possibile il web. È una vasta rete di reti di computer interconnesse che risale agli anni '70 e utilizza la suite di protocolli Internet (TCP/IP) per comunicare.
Il Web ha semplificato l'utilizzo di Internet per comunicare con gli amici, navigare da un sito all'altro o persino configurare il proprio server a casa. Non era necessario essere particolarmente tecnici per accedere a ciò che offriva il Web: funzionava e basta.
Il web e AOL, insieme ad esso, erano pronti a cambiare il mondo.
La rapida espansione di AOL
Le barriere tecniche all'ingresso nel nuovo e in espansione del mondo online erano basse, ma i requisiti finanziari no. Avevi bisogno di un computer di qualche tipo, una linea telefonica in rame e un modem (una tecnologia che esisteva dagli anni '20).
Uno dei modem più economici all'epoca era il CompuCom SpeedModem Champ, venduto al dettaglio a $ 169, equivalenti a circa $ 350 nel 2022.
I prezzi sono diminuiti rapidamente con l'aumento della domanda e delle capacità di produzione e nel 1993 AOL ha avviato una massiccia campagna per, come suggerisce il nome, portare l'America online.
La campagna, durata diversi anni, ha visto AOL spedire in massa CD a tutte le famiglie negli Stati Uniti, e successivamente nel Regno Unito, in Europa e anche oltre.
L'idea era semplice: AOL ha reso ancora più facile collegarsi online rispetto a prima: basta inserire il disco nel computer, seguire le istruzioni per collegare fisicamente il computer al router e la linea telefonica, e basta, sei online.
Per gli utenti che non sapevano bene cosa fare con Internet a casa, AOL ha sviluppato un portale web per mostrare loro il meglio che questo nuovo mondo coraggioso aveva da offrire, comprese le partnership con la conoscenza basi come National Geographic e Smithsonian, chat client per parlare con i loro amici, una versione speciale per bambini di AOL, insieme a elenchi e categorie di siti curati, il tutto a un prezzo orario ridotto tassa.
AOL offriva prove gratuite di 100, 500, 750 o 1000 ore per coinvolgere potenziali clienti e, se ciò non funzionasse, ti invieranno anche un nuovo CD la prossima settimana. E la settimana dopo, e anche la settimana dopo. Se tu fossi il tipo di persona che si rifiutava di abbracciare l'età moderna e continuava a comprare giornali, era inevitabile che ci fosse un CD AOL nascosto nella sezione sportiva.
In un'intervista a TechCrunch, Jan Brandt, ex Chief Marketing Office di AOL, ha rivelato: "A un certo punto, il 50% dei CD prodotti in tutto il mondo aveva un logo AOL su di esso." Questo è un sacco di CDS, e in molte famiglie, l'eccedenza è stata utilizzata come sottobicchieri, spaventapasseri, orologi e compleanni carte.
Con questo livello di saturazione, AOL non ha potuto fare a meno di avere successo e nel 1997 AOL aveva 34 milioni di abbonati.
AOL stava facendo Un sacco di denaro e in rapida espansione. Negli anni successivi, ha acquisito Netscape (una specie di grosso problema), MapQuest (un grosso problema) e una partecipazione dominante in Time Warner (un grosso problema). Ciò ha conferito all'impresa AOL Time Warner un valore combinato di 360 miliardi di dollari (circa 600 miliardi di dollari nel 2022 al netto dell'inflazione). Per riferimento, Amazon ha attualmente un valore di circa $ 1.100 miliardi.
Declino e caduta di un impero online
I primi anni 2000 sono stati un periodo difficile per le società Internet; lo scoppio della bolla delle dot-com ha raggiunto il picco durante un periodo compreso tra la fine del 2001 e l'inizio del 2002 e ha visto le società basate su Internet perdere fino al 75% del loro valore. Nonostante AOL abbia continuamente spinto nuovi prodotti nel corso degli anni, nel 2005 Google, il nuovo re della collina di Internet, ha annunciato l'intenzione di acquistare una partecipazione in AOL.
Nel tentativo di sostenere la propria attività, AOL ha iniziato a regalare account di posta elettronica, spazio di archiviazione gratuito e nomi di dominio personalizzati a clienti non AOL. Allo stesso tempo, hanno aumentato i prezzi per i clienti e spostato i loro call center offshore.
Nel 2007 c'erano solo 10 milioni di abbonati AOL in tutto il mondo: l'azienda ha iniziato a chiudere la sua sede fisica proprietà, perdono attività non essenziali ed effettuano acquisti sempre più bizzarri, come il social Bebo Rete.
Alla fine, AOL ha divorziato da Time Warner e ha iniziato un lungo periodo di acquisto e vendita di altre società di media, reti di distribuzione e iniziative tecnologiche discutibili. Verizon ha acquistato AOL per 4,4 miliardi di dollari nel 2015 e un altro gigante del web in difficoltà, Yahoo!, per 4,5 miliardi di dollari nel 2017.
Insieme, le società sono state ribattezzate "Oath", con la promessa di rilanciarsi come "uno dei marchi più dirompenti aziende nel digitale." È giusto dire che AOL, come parte di Oath, non è riuscita a ottenere nulla di degno di nota a partire da scrivere.
Le due società sono state vendute insieme alla società di private equity Apollo Global Management per $ 5 miliardi nel 2021 e mentre Yahoo! è stato resuscitato, ha abbandonato del tutto il nome AOL.
Fine della linea per AOL
AOL ha avuto un viaggio lungo e tortuoso, dai suoi umili inizi in un'epoca in cui nessuno aveva mai visto un browser web fino a diventare sinonimo di web. Ma poi, ha avuto anche un enorme calo: dall'essere un impero tecnologico da 350 miliardi di dollari a diventare una società a buon mercato compra uno prendi uno gratis nel cestino degli sconti di private equity.
I nuovi proprietari dell'azienda hanno ritenuto opportuno raggruppare entrambi i loro nuovi asset sotto il nome "Yahoo!", e a meno che Apollo non veda qualche pressante necessità di riutilizzare il marchio, sembra che AOL sia stato relegato nella spazzatura di Internet storia.
Quei CD, però? Ce ne sono ancora molti in giro.